На проведената информационна среща в община Николаево на тема: „Европейски средства за местно развитие. Опитът на Ирландия“, Джон Бътлър, експерт местно развитие от Ирландия, представи успешния опит на Ирландия за привличане на европейски средства. На срещата преминала под мотото „Да научим как работят другите“ присъстваха над 15 представители на общинска администрация, читалища, училища и граждани.
От присъединяването си към Европейския съюз през 1973 г. Ирландия е получила над 17 милиарда евро от Структурните и Кохезионния Фонд, което е допринесло както за изграждане на техническата инфрасктура на страната, така и за развитие на човешките ресурси.
Джон Бътлър представи предимствата на програма „ЛИДЕР“, която функционира от 1992 г. в страната и е създадена, за да подпомага развитието на устойчиви селски общности като резултат от реформата на Общата селскостопанска политика на Ирландия. ЛИДЕР се осъществява чрез 35 Местни инициативни групи /МИГ/ и покрива цяла Ирландия с изключение на 6 големи и 17 по-малки града. Всеки МИГ разработва подробен план, за да покаже как ще се изпълнява програма ЛИДЕР в нейния район. Планът трябва да съдържа задълобен социално – икономически анализ на района и да бъде иновативен.
Управлението на всяка инициативна група се състои от 23 члена – представители на 8 общини, 7 на държавния сектор, 4 местни политици и 4 социални партньора като всички са местни доброволци, на които не се заплаща.
Финансирането на индивидуялни проекти в МИГ-овете е до 75% от стойността им като максимално допустимата стойност на проект е до 150 000 евро по преценка на Управителния съвет на съответния МИГ. По думите на Джон Бътлър е много важно документацията по проекта да показва ясно, че са следвани всички правила на схемата и са спазени всички изисквания, тъй като министерството извършва проверки след разплащане по проекта и е възможно да обяви определен проект за неизбираем със задна дата и бенефициентът да възстанови получения грант.
Джон Бътлър сподели и няколко успешни проекта, финансирани по програма ЛИДЕР в област Лаут Каунти, Ирландия – „На колело под наем“; „Синьото сирене на Белингам“; „Копката при Лин Дуакейл“; „G&M Прецизност“ и други.
ОИЦ – Стара Загора е част от мрежата от 28 информационни центрове за популяризиране на Кохезионната политика на Европейския съюз, създадени с финансовата подкрепа на Оперативна програма „Техническа помощ”, съфинансирана от Европейския съюз чрез Европейския фонд за регионално развитие.